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1931年，29岁的沈从文开始在国立山东大学担任文学院讲师。让他没料到的是，上课第一天，学生们便给他来个“下马威”。
那天，当沈从文踏进教室的那一刻，全班40多名学生，竟然没有一个学生站起来欢迎他们的新老师。很显然，学生们之前一定打听过，教他们国文课的老师是没有上过大学的沈从文。试想，一个自己都没有大学文凭的人，凭什么在大学里授课？不仅如此，在沈从文第一次上课时，许多学生都是各做各的事情，好像在上一堂与自己毫不相干的课程。
面对这种尴尬的情景，沈从文好像一点也不觉得难堪。在课堂上，他依旧认认真真地给大家讲授着知识。待到下课时，沈从文面向学生深深一鞠躬，然后从容不迫地走出了教室。让他没想到的是，待走出教室的那一刹那，背后竟然传来了稀稀拉拉的掌声，也不知是大家终于捱到了下课的欢呼，还是对于他精彩讲课的答谢。
不过，当沈从文第二次给学生们上课时，情况发生了一丝丝的变化：认真听讲的学生多了起来，和他互动的学生也多了起来，有的人甚至在沈从文讲到精彩处，带头喝起了彩。那天晚上，沈从文在日记中这样写道：“学生们对自己水平的质疑不无道理，他们都是思想成熟之人。当然，我也要虚心接受大家的质疑。我能够做到的，就是认真讲好每一堂课。”
然而，正当同学们开始慢慢接受沈从文的时候，他无意中的一次“改革创新”，又在学生中间掀起了不小的波澜，甚至惊动了当时的校长杨振声。
当时，为了提高学生们的写作能力，沈从文要求班上的学生，“尽可能多地读一些‘闲书’，而且越多越好”。然而，沈从文的提议一开始并没有得到学生们的支持，他们认为，学习本就用去不少时间，加之课外读物大多粗制滥造，所以，没有几个人赞同沈从文的提议。
不过，这次的沈从文好似铁了心要和学生们“过不去”，他不但让每个学生每周必读两本课外书，还要求他们写出心得体会。这个要求让一些不爱看书的学生气愤不已，他们将这个情况立即反馈到校长杨振声那里，抱怨“沈先生管得太宽”。
不过，当杨振声和沈从文沟通后，才明白沈从文的用心良苦。那天，沈从文当着校长的面，对班上的学生说：“我发现，凡是喜欢语文、同时养成了阅读习惯的学生，都是课外阅读量大、知识面广、读过很多‘闲书’的，这部分学生的思想比较活跃，整体素质也高；而那些只熟悉教材和教辅，课外阅读‘闲书’少，没有阅读习惯的学生，总显得视野窄，思路也不够开阔。如果大家找不到‘闲书’，欢迎来我这里借阅。对于大家的文学课，我一定要想尽一切办法提高。”沈从文一番真挚且发自肺腑的话，令现场的所有学生禁不住鼓起掌来。从此，学生们便对沈从文非常地尊敬和喜爱了。
